La extraña historia de las torres de telefonía móvil disfrazadas de árboles

why are cell towers disguised as trees

En las últimas décadas, a medida que las redes de telefonía móvil han crecido, se han construido en Estados Unidos miles de torres de antena diseñadas para parecerse vagamente a árboles. Aunque estas torres tienen como objetivo camuflar el impacto estético de una torre en el paisaje, por lo general tienen el efecto contrario: la mayoría parecen lo que un extraterrestre de un planeta sin árboles podría crear si se le pidiera que imaginara un árbol.

Aun así, hay algunas buenas razones por las que es realmente difícil construir una torre que realmente parezca un árbol, ya sea el clásico "monopino" o una torre de palmera.

La extraña historia de las torres ocultas

Un "pino" en Colorado. (Brian Brainerd/the Denver Post via Getty Images)Hay una historia de intentos torpes de ocultar infraestructuras que se remonta a mucho antes que las torres de telefonía celular. En los años 50 y 60, por ejemplo, las compañías eléctricas canadienses construyeron cientos de casas completamente falsas en Toronto para ocultar subestaciones.

En la década de 1980, poco después de que las compañías de telefonía celular comenzaran a construir antenas en los Estados Unidos, también intentaron ocultarlas, a menudo en respuesta a quejas estéticas de los residentes locales, como se detalla en el excelente capítulo del historiador Bernard Mergen enAnalizando el arte y la estética.

Al principio, la mayoría de las antenas ocultas se escondían en los campanarios de las iglesias o en las torres de agua, pero en 1992, una empresa llamada Larson Camouflage (que ya había fabricado hábitats falsos para Disney World y otros museos) construyó una torre de "pino" en Denver. El mundo cambió para siempre.

Poco después, empresas de Carolina del Sur y Sudáfrica comenzaron a construir "árboles" similares. En Estados Unidos, la Ley de Telecomunicaciones de 1996 restringió la capacidad de los municipios para bloquear la construcción de torres, de modo que, a medida que se extendía la demanda de servicios de telefonía celular, inevitablemente se construirían torres en distritos históricos y otras áreas donde los habitantes locales podrían oponerse.

Aun así, los municipios han intentado con frecuencia bloquear la construcción, lo que ha llevado a las empresas a ofrecer "árboles" en lugar de torres como solución de compromiso. Algunas localidades incluso exigen que las nuevas torres estén camufladas como parte de sus requisitos de zonificación.

No hay datos fiables sobre cuántos de estos "árboles" existen actualmente, pero en 2013, Mergen estimó que había entre 1.200 y 2.400 en todo el país. La empresa Stealth Concealment afirma que construye unos 350 "árboles" nuevos al año. La mayoría de las veces se construyen en los suburbios, donde los residentes tienen tiempo y ganas de luchar con las empresas por las nuevas torres, y hay suficientes incentivos para que las compañías inviertan en "árboles".

¿Por qué estos "árboles" se ven tan ridículos?

En realidad, hay buenas razones por las que estas torres rara vez parecen árboles reales.

Una de ellas es la altura. Las torres se construyen para sostener las antenas a una altura superior a la de las estructuras circundantes para garantizar una buena recepción, por lo que deben ser más altas que las que están cerca. Por eso, a menudo se ven "pinos" o "palmeras" increíblemente altos que se elevan sobre los árboles normales.

Otro factor es el costo. Estos "árboles" son torres de telefonía celular normales, que luego se envían a empresas como Larson o Stealth Concealment para que les agreguen "corteza", "ramas" y "agujas" de plástico, fibra de vidrio o acrílico. Este proceso es personalizado y costoso: puede sumar $100,000 más o menos al costo base de $150,000 de una torre.

Como Ryan McCarthy, de Larson, le dijo a Bernard Mergen: "Un pino que tiene 200 ramas será más atractivo que uno de la misma altura que tenga 100. Sin embargo, el cliente no solo tendrá que asumir el costo de 100 ramas adicionales, sino que la carga de viento adicional de las ramas también requerirá que el poste sea diseñado de manera más robusta".

Por eso es que rara vez se ven torres diseñadas como árboles de hoja caduca, incluso en zonas donde son mucho más comunes que los pinos: su estructura ramificada hace que sean más complejas y más caras de construir. Los pinos, las palmeras y los cactus son mucho más fáciles de imitar en plástico y fibra de vidrio.

En términos de mimetización, las torres más exitosas son probablemente los "saguaros", que pueden construirse en desiertos donde no hay árboles que los sobrepasen y no tienen ramas costosas ni agujas que deban sujetarse.

Puedes ver docenas de otros ejemplos de torres de telefonía móvil disfrazadas de árboles (pero también de mástiles de banderas, campanarios y cruces de iglesias) aquí.